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Cosas Insólitas, Carl Woese 1928

Carl Woese en 1977 y en el 2004. Fuente de la imagen: Wir y Wikipedia El pasado 30 de diciembre nos abandonaron dos gigantes de la Ciencia. Rita Levi-Montalcin y Carl Woese. La noticia del fallecimiento de la primera recibió una abundante, y merecida, cobertura mediática en vuestro país y supongo que en toda Europa. Pero reconozco que me ha apenado verificar que del segundo no ha aparecido nada en ningún recurso de comunicación español (al menos que yo sepa). Y me apena porque fuese una de esas personas que alcanza cambiar por completo lo que se escribe en los libros de texto Cuando yo cursé la asignatura de Microbiología allá por el año 1985, la taxonomía bacteriana que nos enseñaron se basaba exclusivamente en las características fenotípicas de dichos microorganismos. Es decir, lo primero de todo si eran Gram efectivo o Gram negativos. Luego, si eran bacilos, cocos o tenían otra manera celular. A continuación si eran aerobios, anaerobios, aerobios facultativos, ... y así una ristra interminable de características como qué tipo de metabolismo tenían, , qué azúcares fermentaban, si presentaban maneras de resistencia, a qué pH crecían, etc. Estudiar aquello era una auténtica pesadilla. Para hacernos una idea, era como si en Zoología o en Botánica todavía clasificaran a los animales y las plantas en fundamento a su apariencia exterior, descontando por completo tanto su anatomía interna, como sus vinculos evolutivas. Es decir, uno permitía acabar diciendo que un murciélago era un ave porque tiene alas. O si hablamos en términos botánicos, que un trébol están más relacionado con una margarita que con una acacia porque las dos primeras son hierbas y la última es un árbol. Woese cambió todo eso. No es que lo descrito encima no se siga utilizando (se usa, sobre todo en microbiología clínica) pero consiguió que la taxonomía microbiana se basara en las vinculos filogenéticas en espacio de en los parecidos fenotípicos. Por buscar una analogía, Woese significó para la Microbiología lo mismo que Linneo para la Botánica. Y como sucedió con el naturalista sueco, su descubrimiento significó un cambio parta toda la ciencia de la Biología. Si Linneo se fijó en las flores para hacer su clasificación de las plantas, lo que hizo Woese fuesese fijarse en algo que todos los seres vivos tienen: el RNA ribosomal 16S (rRNA 16S). Está molécula es fracción primordial de un proceso que realizan todos los seres vivos celulares de este planeta: la biosíntesis de proteínas. Como esperaba, al comparar las secuencias de los distintos rRNAs 16S se encontró con que los seres vivos estaban evolutivamente relacionados entre sí, pero se sorprendió al descubrir que las vinculos de parentesco entre ellos no eran las que se suponían que eran. Su descubrimiento fuesese una auténtica revolución pues acabó con cinco reinos y estableció tres dominios: Bacteria, Archaea y Eukarya. El esquema filogenético resultante es lo que hoy en día se conoce como "árbol de la vida". Muchos opinan que su esfuerzo de 1977 es uno de los principales hitos de la Biología, comparable a la publicación del "Origen de las Especies". En cierto sentido, no les falta razón, ya que dicho producto es la mejor comprobación experimental de la hipótesis darwiniana de que todos los seres vivos de este planeta descendemos de un ancestro común. Pero asimismo puso las fundamentos de la actual metodología de la llamada revolución metagenómica que nos está permitiendo entender y sistematizar la mayor biodiversidad que tiene lugar en este planeta.
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